Le pentagone des merveilles de Minas de Riotinto

L'environnement de Mina des Riotinto et Nerva, au cœur de la province de Huelva, est l'une des meilleures destinations touristiques d'Andalousie, et probablement du continent européen. On y découvre un formidable patrimoine minier, industriel, historique et paysager. Ce paysage qui évoque à bien des égards la planète Mars a même attiré la NASA pour y mener des recherches sur d'autres planètes du système solaire. Mais ce sont certaines mines qui avaient déjà été exploitées bien avant l'arrivée des Romains dans la péninsule ibérique qui nous révèlent la véritable essence des lieux. C'est toutefois la compagnie britannique Rio Tinto Company Limited, installée ici au XIXe siècle, qui aura une influence décisive en transformant toute la région en une immense mine à ciel ouvert capable de laisser bouche bée tous ceux qui, par hasard ou non, visitent ce lieu. 

Il ne fait aucun doute que Minas de Riotinto regorge de lieux pour appréhender et contempler un décor qui semble issu d'une autre planète, traversé par une singulière rivière aux eaux rouges, la rivière Tinto, avec des mines à ciel ouvert et un patrimoine architectural tant industriel que civil qui porte la marque du style anglais. En effet, les Britanniques furent les "maîtres » de cette terre à partir du dernier tiers du XIXe siècle jusqu'aux années 1950, et sans eux, il serait impossible de comprendre cette région ou même la province de Huelva telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Pour mettre en valeur les sites les plus importants, le Parc minier de Riotinto, une entité créée par la Fondation Río Tinto pour diffuser et aussi protéger cet héritage minier, d'une grande valeur aussi bien paysagère que patrimoniale, se charge de centraliser, coordonner et vendre ces accès pour favoriser le tourisme. À travers le site Internet du Parc minier, mais aussi sur place, il propose une série de visites à réaliser de manière individuelle ou sous la forme de forfaits. Pour vous aider à faire votre choix, nous allons opter pour le forfait le plus complet qui comprend cinq visites au prix de 23 € par personne. Il permet de passer sur place une journée complète.

Voici les cinq lieux que l'on peut découvrir dans le Parque Minero de Riotinto en achetant un seul ticket :

MUSÉE MINIER ERNEST LLUCH, LE POINT DE DÉPART IDÉAL

Chaque parcours de Minas de Riotinto doit commencer ici, dans le Musée minier Ernest Lluch. En effet, il nous fournit les éléments pour comprendre clairement où nous nous trouvons. Et surtout, il permet d'adopter un point de vue historique à long terme, dont l'installation des Anglais ne représente qu'une seconde, pour remonter jusqu'à des époques bien plus anciennes pendant lesquelles d'autres peuples ont tiré parti des avantages que leur offrait cette terre. Par ailleurs, le musée fait partie intégrante de l'héritage anglais, car avant d'exposer des artefacts de différentes époques, ce fut un hôpital anglais. 

Depuis des statues originales jusqu'à la reconstitution d'une mine romaine. Depuis une salle d'opération de l'hôpital jusqu'aux locomotives fabriquées en Angleterre vieilles de plus d'un siècle. Il abrite également un wagon de chemin de fer de luxe prévu pour emmener la reine Victoria jusqu'en Inde, qui était alors une colonie du Grand Empire britannique. Et ainsi tout au long de dix-sept salles où est mise en contexte la valeur de toute une région. 

C'est également ici que sont vendus les billets, individuels ou sous la forme de forfaits, vers d'autres lieux que nous avons déjà mentionnés. Certaines visites sont réalisées selon un horaire spécifique, notamment Peña de Hierro, Corta Atalaya ou le voyage en train touristique, mais il vaut tout de même mieux acheter ces billets simples ou combinés sur le site officiel du Parc minier.

PEÑA DE HIERRO, L'ORIGINE D'UNE RIVIÈRE MYTHIQUE

Une autre étape clé et réellement incontournable lors d'une visite du bassin minier se trouve à Peña de Hierro. Il s'agit de la source de la mythique rivière Tinto, à proximité de la commune de Nerva. Les eaux de cette source présentent déjà la teinte rougeâtre caractéristique due à la grande quantité d'oxyde de fer et d'autres minéraux et substances présents dans le sol d'où elle jaillit. On ne peut donc pas balayer d'un revers de main l'idée que la rivière Tinto est une rivière polluée. Sa couleur et sa toxicité, qui permet uniquement la survie de quelques micro-organismes extrêmophiles, en font partie intégrante. 

Mais Peña de Hierro n'est pas seulement l'origine du cours de la rivière, c'est aussi une mine à ciel ouvert (une « corta » en argot minier de Huelva) à laquelle on accède après un parcours de deux cents mètres à travers une galerie creusée dans la montagne. Il faut bien sûr porter un casque de protection et progresser jusqu'à apercevoir, de l'autre côté, à l'endroit où l'on voit cette lumière au bout du tunnel, des terrasses colorées dans une enceinte semi-circulaire creusée et partiellement inondée par les eaux cuivrées de la rivière Tinto. 

On peut également faire une promenade dans les alentours, apercevoir la Peña de Hierro depuis une certaine hauteur ou admirer les vestiges des bâtiments de la direction de la compagnie minière et de quelques maisons anglaises qui faisaient partie d'un village dont subsiste à peine le squelette. 

Les horaires auxquels on souhaite accéder à Peña de Hierro doivent être confirmés au moment de l'achat des billets, que ce soit sur le site Web ou sur place dans le Musée minier. 

Une recommandation pour manger : juste à l'entrée de Nerva, une ancienne gare de style anglais s'est convertie en l'un des meilleurs restaurants de la région. L'attrait de Casa Idolina ne vient pas seulement de son emplacement unique, mais aussi du soin apporté à la préparation de plats extrêmement délicieux. 

Il s'agit donc de l'endroit idéal pour bien manger avant ou après la visite prévue à Peña de Hierro. 

CASA 21, UN FOYER ANGLAIS DANS LE QUARTIER DE BELLA VISTA

La localité de Minas de Riotinto comprend un quartier connu sous le nom de Bella Vista où les hauts dirigeants de la Rio Tinto Company Limited résidaient avec leurs familles. Bien sûr, ils provenaient tous du Royaume-Uni. Cela explique pourquoi cette partie de Minas est connue sous le nom de quartier anglais (c'est aussi le cas du quartier Reina Victoria dans la ville de Huelva). Il constitue une sorte de bulle avec de grandes maisons avec un jardin où, malgré la proximité des sites miniers, on menait grand train, selon les coutumes et les traditions britanniques. 

Dans ce quartier, qui possédait sa propre église anglicane (encore présente), ainsi que les premiers courts de tennis construits en Espagne, on peut aujourd'hui visiter l'une de ces illustres demeures. Connue sous le nom de Casa 21, elle ouvre chaque après-midi ses portes de résidence authentiquement anglaise. Avec son petit salon où l'on peut prendre le thé face aux tableaux représentant la reine Victoria ou aux drapeaux du pays, et avec ses chambres intactes dans lesquelles on peut s'imaginer dans un coin quelconque de l'Angleterre. Mais pas à Huelva, bien que les palmiers à l'extérieur ainsi que le climat démontrent le contraire. 

LE CHEMIN DE FER TOURISTIQUE MINIER, UN VOYAGE DANS UN TRAIN D'ÉPOQUE

Pour les enfants et les adultes, le trajet en train d'époque, le long du cours de la rivière Tinto, constitue probablement le meilleur moment de la visite de la région de Minas de Riotinto. À travers d'étranges sites miniers, où l'on voit des bâtiments, des appareils et des véhicules du réseau ferroviaire conçus pour transporter aussi bien du cuivre que d'autres minéraux jusqu'au quai de la Tinto dans la ville de Huelva. 

Chaque jour (en hiver, les départs sont moins nombreux qu'en été), un train tiré par une locomotive diesel parcours 11 kilomètres dans un sens et 11 kilomètres dans l'autre, depuis une gare très proche de Nerva jusqu'à l'ancienne gare de Los Frailes. De novembre à avril, tous les premiers dimanches du mois, le trajet a lieu dans un train tiré par une locomotive à vapeur, comme celles que l'on utilisait depuis la fin du XIXe siècle pour ces trajets effectués sur une ligne privée, exclusivement réservée à la Rio Tinto Company Limited, laquelle achetait en Angleterre toutes les machines ferroviaires dont elle avait besoin. 

Le voyage nous permet non seulement de découvrir des paysages extraordinaires de ce vaste bassin minier, mais aussi, et surtout, de remonter le temps. Un temps qui s'est arrêté dans des dizaines de wagons et de wagonnets rouillés, dans des bâtiments qui ont connu des temps meilleurs et des gares où les horloges donnent toujours l'heure. 

Dans la gare de Los Frailes, où le train fait demi-tour pour revenir à son départ, les voyageurs disposent de quelques minutes pour s'approcher de la rivière Tinto, apprécier ses eaux colorées et prendre quelques photos. Il convient de savoir que ce que la rivière tache, aucune machine à laver et aucune eau de Javel ne pourra l'enlever. Jamais. 

Le trajet en train touristique minier est sans aucun doute l'activité la plus demandée à Minas de Riotinto. C'est pourquoi il vaut toujours mieux réserver les entrées ou les forfaits longtemps à l'avance. 

CORTA ATALAYA, UNE MINE À CIEL OUVERT VRAIMENT UNIQUE

Corta Atalaya s'étend sur plus de 1 200 mètres de long et a longtemps été considérée comme la plus grande mine à ciel ouvert au monde. Cette mine divisée en terrasses très hautes et dont l'intérieur abrite de l'eau a été ouverte aux visiteurs le 1er juillet 2021. Elle constitue depuis l'une des visites les plus impressionnantes de toutes celles de Minas de Riotinto. Pour se faire une idée des dimensions de ce gisement, il suffit d'observer une vieille locomotive rouillée qui demeure sur l'une des terrasses inférieures et qui ressemble à un grain de poussière. L'immensité et le néant d'un seul coup d'œil.  

Comme pour Peña de Hierro et le chemin de fer minier, lors de l'achat de billets pour le parc minier de Riotinto, il faut préciser l'heure à laquelle la visite aura lieu entre les différents tronçons proposés.

Nous avons évoqué les lieux incontournables pour organiser une visite inoubliable de Minas de Riotinto. Mais il y a encore beaucoup de lieux où admirer ces paysages et cette architecture minière, notamment à Zalamea la Real, Berrocal ou Valverde del Camino. Et, dans la mesure du possible, pour terminer à Huelva en contemplant un coucher de soleil exceptionnel depuis le quai de la Tinto. Aujourd'hui, ce ne sont plus les trains que l'on entend, mais le bruit des appareils photo et des téléphones portables utilisés pour immortaliser ces couchers de soleil inoubliables.

José Miguel Redondo - Blog de voyages "El Rincón de Sele"