10 choses que vous ne saviez pas sur la rivière Tinto

Voici quelques curiosités sur la rivière Tinto, qui traverse le bassin minier de Huelva, et qui reste pour de nombreuses personnes un mystère, alors que pour d'autres elle permet de structurer un voyage qui va bien au-delà de la zone de Minas de Riotinto. C'est parti !

1.- La rivière Tinto doit sa couleur à la décomposition naturelle de minerais contenant des sulfures de métaux lourds. Son oxydation est d'origine microbiologique, car ce sont les bactéries et d'autres micro-organismes extrêmophiles (ce qui veut tout dire) qui oxydent et métabolisent ces composants soufrés. 

2.- La rivière Tinto prend sa source dans la montagne appelée Sierra del Padre Caro, à Huelva, plus précisément à la hauteur de Peña de Hierro, dans la localité de Nerva. C'est l'une des visites incontournables à réaliser dans la région. Les billets sont en vente sur le site Web du Parc minier ou sur place dans le Musée minier de Riotinto (Minas de Riotinto, Huelva).

3.- Les eaux des bassins supérieur et moyen de la rivière Tinto sont extrêmement toxiques et impropres à la vie animale. Il n'y a donc aucun poisson capable d'y vivre. Les oiseaux ne boivent pas dans la rivière, car ce serait une mort assurée. Seul un certain type de bactéries peut survivre dans ce cours d'eau si singulier. 

4.- Les scientifiques de la NASA se sont rendus à plusieurs reprises à Minas de Riotinto et en d'autres points du bassin minier de Huelva pour étudier cet habitat extrême. Cela s'explique par sa grande similitude avec d'autres planètes comme Mars, car si l'on trouvait des restes de ce type de micro-organismes, il serait possible de démontrer l'existence de la vie en dehors de la Terre. 

5.- Les roches imprégnées par les eaux présentent une multitude de tons ocres et jaunes dus à la forte présence de matière sulfureuse. Une couleur impossible à éliminer. Ainsi, s'il nous vient à l'idée d'y introduire d'autres métaux dont sont faits nos bagues et nos bracelets, ceux-ci sont imprégnés à jamais. Il en va de même pour nos vêtements. Il n'y a rien à faire, la tache ne partira jamais. Et si l'on touche l'eau de la rivière Tinto, il est recommandé de ne pas porter nos mains à nos yeux. Jamais avant de les avoir lavées avec un type d'eau plus approprié. 

6.- Luxia, Iberus et Urium étaient quelques-uns des noms que nous connaissons et qui désignaient la rivière Tinto dans les temps anciens. Il convient de noter que dans la zone connue sous le nom de Minas de Riotinto l'activité minière a lieu depuis plus de cinq mille ans. Les Tartessiens, les Ibères, les Romains, les Wisigoths, les Arabes et les Castillans ont exploité le sous-sol de cette partie de Huelva bien avant que les Britanniques ne bénéficient des droits d'extraction et de commercialisation des différents minerais. 

7.- Lorsqu'en 1873, les mines furent achetées par la Rio Tinto Company Limited, l'État reçut un versement d'un peu plus de quatre-vingt-dix millions d'anciennes pesetas (moins de 600 000 euros actuels). Avant le début du XXe siècle, les bénéfices pour l'entreprise britannique s'élevaient à plus de cinquante millions d'euros. Une très bonne affaire, sans aucun doute, même si l'Espagne de la Première République en a profité pour éviter en partie la faillite si redoutée. 

8.- L'une des premières lignes de chemin de fer d'Espagne a été construite en partie le long de la rivière Tinto. Elle a été ensuite privatisée et réservée à l'usage exclusif de la Rio Tinto Company Limited, dont le but n'était autre que de transporter le minerai obtenu jusqu'au quai Tinto dans la ville de Huelva (de là, il était chargé sur des navires vers le Royaume-Uni et d'autres pays du monde entier). Mais les hauts dirigeants de la compagnie l'ont également utilisée pour leurs propres déplacements. La famille royale anglaise a même acheté l'un des wagons du train de luxe avec lequel la reine Victoria devait se rendre dans ses colonies en Inde. La toute-puissante reine n'a jamais réalisé ce voyage, ce qui explique que ce joyau de la locomotion se soit retrouvé à Huelva. On peut aujourd'hui le visiter dans le Musée minier de Riotinto avec d'autres appareils de l'époque.  

9.- Les meilleurs spots pour photographier la rivière Tinto se trouvent un peu avant d'accéder à la gare du train touristique minier de Nerva (sur le pont qu'il faut traverser pour se garer et accéder au site). L'arrêt qui a lieu à Los Frailes est également un lieu idéal pour prendre des photos. Et, bien sûr, le long de la voie verte de la rivière Tinto sur la commune d'El Berrocal, une zone de randonnée de près de cinq kilomètres qui emprunte l'ancienne ligne de chemin de fer. Une excursion à réaliser de manière totalement indépendante qui nous mène le long de la rivière, mais qui permet aussi de découvrir d'anciens ponts, ainsi que de minuscules gares et d'autres bâtiments de ce réseau ferroviaire qui a fonctionné pendant plus d'un siècle et qui est aujourd'hui abandonné (sauf les 11 kilomètres entre Nerva et Los Frailes, que l'on effectue avec le chemin de fer touristique minier).

10.- Sur les derniers kilomètres du cours de la rivière Tinto, dont les eaux sont extrêmement acides et toxiques, lorsqu'elle dépasse San Juan del Puerto, ainsi que dans toute la baie de Huelva pour rejoindre l'Odiel, la vie reprend ses droits. La présence de flamants roses, de spatules et de nombreuses autres espèces dans les célèbres marais de l'Odiel surprend à coup sûr tous les visiteurs. Comment est-ce possible ? Dans cet estuaire, le sel provenant de l'océan neutralise tous les effets négatifs sur l'eau. Mais ce n'est pas tout, l'apport en nutriments transforme cette zone, entre Huelva et Punta Umbría, en réserve naturelle d'une grande valeur environnementale. 

Ainsi, la rivière Tinto nous invite à un voyage à travers l'histoire et à travers la vie. Voilà ce qui nous attend à Huelva, sur un parcours d'un peu plus d'une centaine de kilomètres. 

José Miguel Redondo - Blog de voyages "El Rincón de Sele"